В последние годы различные компании все активнее стремятся заработать на оказании услуг в космической индустрии. Однако серия аварий и проблем, произошедших в этом году, показывает, что частное освоение космоса остается все таким же рискованным.
Освоение космоса – как последнего рубежа, грандиозность которого, скорее всего, всегда будет слишком велика для возможностей человека, – до недавнего времени было уделом лишь государств.
От первых шагов к первому успеху Первые частные проекты появились в 1970-х гг. Немецкая компания OTRAG выступила с проектом по выведению полезного груза на орбиту Земли с помощью унифицированных ракетных модулей (Common rocket propulsion units, CRPU). Модули были ступенями ракеты, объединенными в концентрические слои. После отработки отдельных ступеней они должны были сбрасываться, таким образом, уменьшая массу и обнажая внутренние слои.
Компания провела несколько пробных запусков одиночных ступеней, однако разработки вскоре были остановлены (в основном из-за политического давления).
В начале XXI века частные компании не стали изобретать космический велосипед и пошли по уже проторенной дороге исследований, разработок и пусков, проведенных различными государствами. И за последние годы "частники" сумели добиться заметных успехов.
25 мая 2012 г. грузовой корабль Dragon, запущенный ракетой-носителем Falcon 9, компании SpaceX впервые успешно состыковался с Международной космической станцией. 8 октября того же года Dragon впервые успешно доставил груз на МКС. 30 мая 2014 г. Элон Маск представил пассажирскую версию корабля Dragon – Dragon V2.
Компания Orbital Sciences вскоре смогла повторить успех SpaceX по "грузовикам": 18 сентября корабль Cygnus, выведенный на орбиту ракетой-носителем Antares, осуществил стыковку с МКС. 9 января Cygnus впервые доставил груз на станцию.
Компания Virgin Galactic, созданная эксцентричным бизнесменом Ричардом Брэнсоном, также, казалось, вышла на "финишную прямую". Брэнсон позиционировал Virgin Galactic не иначе как "первопроходца в частном космическом туризме". Несмотря на то что сроки первого полета постоянно сдвигались, к октябрю 2014 г. было продано уже более 700 билетов (стоимостью $250 тыс. по состоянию на 2014 г.). Предполагалось, что первый суборбитальный космический полет с пассажирами на борту все-таки состоится в 2015 г.
Однако затем эти компании столкнулись с "аномалиями" – от потенциально серьезных до катастрофических.
Повторная разгерметизация Dragon После возвращения капсулы 21 мая 2014 г. внутри нее была обнаружена вода. Это уже второй инцидент за последние два года, с того момента как Dragon начал использоваться в качестве грузового корабля. В случае если бы внутри капсулы находились люди, они могли бы повторить трагическую судьбу экипажа "Союза-11", когда от разгерметизации капсулы погибли командир корабля Георгий Добровольский, бортинженер Владислав Волков и инженер-исследователь Виктор Пацаев.
Капсула Dragon V2, которую предполагается использовать для доставки американских астронавтов на орбиту в дальнейшем, разрабатывается на основе Dragon. Вполне возможно, что ее разработка затянется и сроки, заявленные в SpaceX (первый пилотируемый полет запланирован на 2016 г.), не смогут быть выполнены.
Фиаско Orbital Sciences 29 октября 2014 г. при пуске с космодрома Уоллопс в штате Виргиния c ракетой-носителем Antares произошла "катастрофическая аномалия". Основным подозреваемым назвали двигатель первой ступени ракеты – AJ-26. Это модификация советского ракетного двигателя НК-33, разработанного в 1960-х гг. Orbital Sciences совместно с Aerojet Rocketdyne проводила доводку двигателя, оснащая его новой электрикой и адаптируя под американское топливо, чтобы уже под наименованием AJ-26 использовать его на ракетах Antares.
К работе по модификации двигателя, к которому была добавлена американская электроника, также были привлечены украинские специалисты из конструкторского бюро "Южное" и завода "Южмаш".
Катастрофа SpaceShipTwo Спустя всего несколько дней после катастрофы Antares произошла еще одна "аномалия". 1 ноября 2014 г. во время испытательного полета в пустыне Мохаве на юго-западе США разбился суборбитальный корабль SpaceShipTwo компании Virgin Galactic. По предварительным данным, в результате аварии один пилот погиб и еще один получил серьезные травмы. Скорее всего, в результате данной аварии первый суборбитальный полет SpaceShipTwo будет в очередной раз отложен на более поздний срок.
Частные компании смогли пробиться в космос, основываясь в своих разработках на десятилетиях государственных ошибок, успехов, исследований и разработок (как показывает пример Antares – в буквальном смысле).
Космонавтика продолжает оставаться наиболее науко- и капиталоемкой отраслью промышленности человечества. Последние аварии показывают, что частные компании так же уязвимы перед катастрофами, как и раньше. Прогресс в освоении "последнего рубежа" всегда будет сопряжен с большим риском.
