О чем еще можно мечтать? Он дешевый, несложный для добычи, транспортировки и сжигания. Его в избытке на Земле: подтвержденных запасов угля при нынешнем уровне потребления хватит на 109 лет.
Кроме того, имеется большой выбор надежных продавцов: англо-австралийская BHP Billiton, англо-швейцарская Glencore, американские Peabody Energy и Arch Coal, пишет британский журнал The Economist.
Другие виды источники энергии страдают от государственного и картельного вмешательства. В угольной индустрии лишь потребители (которые занимаются обогревом жилья, производством электроэнергии и металлургией) контролируют рынок и сохраняют низкие цены. Как когда-то чудо-топливо стало источником индустриальной революции, так сегодня оно предлагает бедным странам возможность стать богаче.
Именно эти доводы в пользу использования угля использует в новой рекламной кампании его крупнейший производитель Peabody (американская частная корпорация, в отличие от своих конкурентов, является прибыльной, отчасти благодаря эффективному управлению шахтами в Австралии).
Уголь мог бы стать бесспорным благом, если бы не одна проблема: он чрезвычайно грязный. Добыча, транспортировка, хранение и сжигание приводят к серьезному загрязнению. Он также таит в себе опасность: в глубоких шахтах гибнет большое количество шахтеров.
Открытые горнорудные месторождения (в настоящее время основной способ добычи угля в мире) уничтожают верхний слой плодородной земли и разрушают каналы грунтовых вод.
Выброс углекислого газа (CO2), который происходит при использовании угля, угрожает планете, говорится в новом исследовании Межправительственного совета по глобальному потеплению. CO2 окисляет воду в морях и океанах; при сжигании угля также вырабатывается сернистый ангидрит, который разрушает города и приводит к серьезным легочным заболеваниям человека. По мнению некоторым ученых, работающие на угле электростанции выбрасывают больше радиоактивного излучения, чем атомные станции. А радиация, как известно, является одной из основных причин раковых заболеваний.
Однако бедность также убивает людей, а медленный рост экономики приводит к социальным волнениям. Два десятилетия экологической борьбы почти никак не отразились на развитии угольной промышленности в мире. Но некоторые крупные игроки пытаются покинуть рынок: компания America Consol Energy продает пять шахт в штате Западная Вирджиния, чтобы сконцентрироваться на добыче сланцевого газа, а American Electric Power и Duke Energy закрывают угольные электростанции.
Между тем, несмотря на растущую популярность сланцевого газа, Управление энергетической информации уверено, что в 2040 г. США будут производить 22% электроэнергии на угольных электростанциях (сегодня этот показатель равен 26%). По прогнозу Международного энергетического агентства, учитывая значительную разницу в цене, уголь может стать более привлекательным, чем нефть уже к 2017 г. По мере того как страны становятся богаче, они ищут альтернативные источники энергии (природный газ и атомная энергетика). Однако в Индии и Африке уголь сохранит ключевую роль в производстве электроэнергии в ближайшей перспективе.
В настоящее время международные угольные компании сталкиваются с двумя острыми проблемами.
Во-первых, правительства всегда могут ввести карательные тарифы, налоги и ограничения на уголь из-за его негативного воздействия на экологию.
Во-вторых, глобальное перепроизводство, а значит слишком низкие цены. Сегодня тонна энергетического угля (используемого для отопления жилья и работы угольных станций) стоит $80-85, что едва покрывает затраты на его производство. Некоторые австралийские компании добывают уголь даже в убыток.
Развитие технологий – возможно, единственная надежда для угольной промышленности. Если ученые добьются снижения выброса углекислого газа в атмосферу при сжигании угля, то можно будет закрыть глаза на грязь при его добыче и транспортировке.
Но исследования требуют значительных инвестиций и субсидий как со стороны акционеров компаний, так и со стороны налогоплательщиков. Готовы ли мы на эти расходы? Ответ на этот вопрос решит будущее угля как альтернативного источника энергии.
