Свободная конкуренция образовалась в результате борьбы с порядками, которые еще в средние века установили цехи ремесленников. В конце XVIII–XIX вв. цеховое ремесло было разрушено под мощным напором крупного индустриального производства и в результате установления развитых капиталистических отношений. На смену принципам застоя и замкнутости цеховых объединений пришли принципы свободного капиталистического предпринимательства и неограниченной конкуренции. Свободная конкуренция имеет ряд характерных признаков. Во-первых, она означает, что на рынке имеется множество независимых товаровладельцев, самостоятельно решающих, что создавать и в каких количествах. Во-вторых, каждый из них предлагает стандартную, однородную продукцию многим покупателям. В-третьих, существует свобода входа и выхода на рынок: любая фирма, при желании, может начать производство данного товара или беспрепятственно покинуть рынок. В-четвертых, участники рыночных сделок никак не участвуют в контроле за рыночными ценами. Объемы производства и предложения со стороны «отдельных» производителей составляют незначительную долю общего выпуска, поэтому одна фирма не может оказывать заметного влияния на рыночную цену, но должна «соглашаться с ценой», принимать ее как заданный параметр. В-пятых, участники конкурентного рынка имеют равный доступ к информации, т.е. все продавцы имеют представление о цене, технологии производства, возможной прибыли. В свою очередь, покупатели осведомлены о ценах и об их изменениях. На практике совершенная конкуренция в чистом виде – явление редкое не только в XX в., но и в предыдущие столетия. Но существует ряд отраслевых рынков, которые сравнительно в большей степени имеют именно эту структуру. Например, рынки сельскохозяйственных продуктов, рынки некоторых услуг. Эти рынки включают большое число независимых продавцов, предлагающих стандартизированный товар, цена на который определяется соотношением спроса и предложения. Свободное соперничество характеризуется сравнительно мирными методами. Оно сводится к экономическому подавлению соперника (к его разорению) главным образом методом открытой ценовой конкуренции (сбивания цен). Экономически более сильный товаровладелец временно снижает свою индивидуальную цену, чем привлекает к себе покупателей.
