С 15 лет Андерсон занимался земледелием сначала в Хермистоне недалеко от Эдинбурга, затем в Монкшилле (Абердиншир). В 1780 г. в Абердине он получил степень доктора права. В 1783 г. он поселился в Лейте (рядом с Эдинбургом) и основал The Bee (1790-94 гг.), еженедельный журнал-альманах, освещавший литературные, политические и экономические вопросы. В 1797 г. он переехал в Лондон и основал новый журнал Recreation:(1799-1802 гг.), похожий по стилю на The Bee.
Джеймс Андерсон, современник Адама Смита и Джеймса Стюарта, был непревзойденным мыслителем в области экономической теории развития. В его работах много внимания уделяется описанию ослабевавшего воздействия устаревших (феодальных) институтов, негативному влиянию политического и исторического наследия, плохих коммуникаций, что было связанно с низкой плотностью населения и репрессивного проанглийского налогообложения - особенно налогов на соль и уголь, - оказывавших отрицательное воздействие на развитие Шотландии. В его предложениях по улучшению жизни придавалось особое значение стратегии постепенного достижения желаемого результата - он презирал абстрактные экономические модели и грандиозные схемы, - где скрытое желание человека улучшить свою судьбу становилось неограниченным и было поощряемо государственной политикой и эгоистичной филантропией. Таким образом, хотя Дж. Андерсон и поддерживал принцип laissez-faire как существенный элемент оптимального развития, он все же считал, что часто необходима государственная поддержка такого развития, особенно на ранних стадиях. То, что он не являлся ярым приверженцем свободной торговли, видно из его поддержки законов о торговле зерном в отношении осваиваемых земель. Он вступил в спор со А. Смитом по этому вопросу, а также по поводу идеи А. Смита о регулировании зерном цен на все товары. А. Смит так и не смог как следует ответить на критику Андерсона.
Дж. Андерсон считается предтечей Д. Риккардо относительно теории ренты, но, в реальности, он не умещается в рикардовских абстрактных схемах. Действительно, для Дж. Андерсона увеличение цены на зерно окажет дифференцированное влияние на земельную ренту, но это будет только первая ступень процесса развития. В конечном счете будет иметь место увеличение плодородности на всех землях, и те культивируемые земли, которые в прошлом были наименее плодородными, вполне могут стать теперь такими же плодородными, какими ранее были самые плодородные земли.
Дж. Андерсон был убежден в том, что законы о бедных приносят вред, и благодаря его апелляции в Лейте было отменено введение налога на бедность.
Кроме написания трудов по сельскому хозяйству и экономическому развитию, изданию литературных журналов, Дж. Андерсон также писал о рабовладении, археологии, оранжереях и дизайне каминов.
