Элизабет Холмс, бывшего исполнительного директора компании Theranos (THERA), присяжные признали виновной в мошенничестве. Теперь основательнице биотехнологического стартапа грозит до 20 лет тюрьмы.
А ведь как всё хорошо начиналось: в 2013-2016 гг. Холмс считали «Стивом Джобсом в юбке». Её состояние оценивали в $4,5 млрд, она появлялась на обложках журналов и выступала на престижных конференциях. СМИ рассказывали: Элизабет мечтает об устройстве, которое сможет без шприцов и сложных процедур диагностировать множество болезней и спасёт сотни тысяч людей.
Тогда никто ещё не знал, что всё это выльется в гигантскую аферу.
Девочка, которая боялась уколов
Элизабет Холмс родилась в семье чиновников. Её отец Крис трудился в нескольких департаментах США, в том числе в Агентстве по международному развитию и Госдепе. Мать Ноэль до рождения детей работала советником по международной политике и безопасности в Конгрессе.
Девушка рассказывала, что родители поддерживали любые её начинания. После школы она поступила на курс химических технологий в Стенфорд. В 19 лет Холмс загорелась идеей об аппарате, который по капле крови определяет заболевания, но университетские преподаватели раскритиковали идею. Одной капли недостаточно для множества анализов, особенно сложных исследований. Но студентка не хотела слышать критику и покинула вуз.
Родители разрешили Элизабет использовать деньги, предназначенные для обучения, для создания компании. Так появилась Theranos, а Холмс начала активно продвигать свои идеи.
“Если бы мы были пришельцами с другой планеты, и нам понадобилось бы срочно придумать изощрённую пытку, втыкание иглы в тело и медленное высасывание крови на глазах у жертвы наверняка показалось бы подходящим вариантом. На самом деле забор крови должен быть приятным опытом.”, - заявляла она и рассказывала, как в детстве сама боялась уколов.
Проект начал набирать популярность: многие пациенты, которым рекомендовали анализы, избегали их из-за нелюбви к уколам, долгого ожидания результатов, высокой стоимости процедуры. У Theranos появились первые инвесторы.
Своей правой рукой в компании Холмс назначила Рамеша Балвани, с которым познакомилась годом ранее во время поездки в Китай. На момент первой встречи ему было 37. Бизнесмен вложил в предприятие $13 млн и лично руководил разработками Theranos, несмотря на отсутствие опыта в химии и медицине. Позднее стало известно, пару связывали романтические отношения, которые тщательно скрывались.
Под крылом госсекретарей и магнатов
О первом этапе работы Theranos известно мало. В 2008 году компания собиралась выйти на биржу c оценкой $1 млрд, но это не было реализовано.
К 2009 году Холмс заключила несколько контрактов с фармацевтическими компаниями, в том числе с Pfizer (PFE). Однако большинство из них закончились, и это заставило Элизабет обратиться за деньгами к известным в США аптечным сетям: Walgreens (WBA) и Safeway (SWY).
В Walgreens согласились сотрудничать после того, как Холмс показала инвесторам отчёты от фармацевтических предприятий, в том числе от Pfizer. Правда, эти отчёты в Pfizer не утверждали. Но компании и инвесторы верили Элизабет. Она была эффектна: убеждённо рассказывала о преимуществах продукта и неизменно появлялась в чёрной водолазке, как создатель Apple (AAPL) Стив Джобс. А ещё никогда не брала отпуск: сотрудники рассказывали, что она даже ночевала в офисе.
Theranos обещала организовать “клиники в коробке". Принцип такой:
-
клиент приходит;
-
у него берут кровь из пальца;
-
через 30-40 минут система сообщает, чем болен пациент и какие лекарства ему нужны.
Чудо-устройство назвали Edison.
Чтобы привлечь деньги, Theranos искала именитых инвесторов. К 2014 году их список пополнился известными людьми:
-
42-й президент США Билл Клинтон;
-
медиамагнат Руперт Мердок;
-
бизнесмен Ларри Эллисон, компания Oracle (ORCL);
-
бывший министр образования США Бетси ДеВос;
-
семья Уолтон, владеющая компанией Walmart (WMT).
Совет директоров также собрал представителей американской элиты: бывших госсекретарей Генри Киссинджера и Джорджа Шульца, а также экс-главу Пентагона Джеймса Мэттиса.
Как Theranos стала компанией-миллиардером?
Взлёт Элизабет Холмс и её компании был стремительным.
До 2013 года о её компании почти не знали. Сама Холмс говорила, что всё это время стартап регистрировал патенты и разрабатывал прибор Edison — своё главное изобретение.
Затем Theranos начала брать анализы в магазинах Walgreens. Однако позже в Walgreens признались, что тесты проводили на стороннем оборудовании. Вместо чудо-прибора Edison в реальности Сотрудники стартапа использовали технику Siemens (SIE) или просто увозили кровь в лаборатории, где исследовали её обычными методами. Кстати, биоматериал часто хранили и перевозили с нарушениями.
Несмотря на всё это, Элизабет удавалось тянуть время. Она привлекала внимание к своему детищу в СМИ, выступала на ТВ и крупных конференциях, создавая видимость успеха. В итоге стартап привлек более $900 млн венчурных инвестиций.
Скрытность, ложь и многомилионные долги: стратегия Theranos
В 2015 году журналист Wall Street Journal Джон Каррейра обратил внимание на крайне закрытый бизнес Theranos. Растущий биотехнологический стартап не выпускал статей в научных журналах, а публичные заявления Холмс ограничивались популистскими обещаниями: революция в мире медицины, новые стандарты в сфере здравоохранения.
Каррейра несколько лет собирал информацию доказывающую, что Theranos – пустышка. Журналист опросил сотрудников фирмы, которые на условиях анонимности много рассказали о лжи и подлогах, ставших нормой в компании.
Инсайдеры журналиста, ставшие потом свидетелями в суде, заявляли: их водили за нос. Холмс и Балвани рассказывали, что Edison может проводить до 1000 различных тестов по одной капле крови. В реальности устройство с трудом осиливало десяток анализов, из которых власти США признавали результаты всего одного: на герпес.
Ложь была повсюду. По словам владельца PFM Health Sciences Риана Гроссмана, который инвестировал в Theranos, Элизабет рассказывала ему о контрактах с Минобороны США. В частности, она заявляла об использовании Edison в Афганистане. Но всё это был обман. Также Холмс внесла в список партнёров аптечную сеть Safeway, с которой, однако, так и не заключила контракт.
Финансовые результаты тоже завышались. Согласно заявлениям Холмс, в 2014 году Theranos заработал больше $100 млн и ожидала около $1 млрд в 2015-м. Реальные доходы были значительно меньше. При этом с 2003 по 2015 год компания накопила убытки в размере $585 млн. Руководство годами не проводило аудит. От банкротства Theranos спасали только венчурные инвестиции.
Когда американская комиссия по ценным бумагам и вкладам SEC начала судебное разбирательство против Элизабет Холмс, около 30 сотрудников Theranos рассказали, что обращали внимание руководства на недоработки и проблемы главного продукта компании. Но им рекомендовали держать все прогнозы и опасения при себе.
Долгое судебное разбирательство: конец истории
Элизабет Холмс долго отрицала обвинения журналистов. Сначала инвесторы и публичные персоны защищали её от критики, но в 2018 году с обвинениями выступила SEC.
Судебный процесс несколько раз откладывали. Сначала – из-за пандемии COVID-19, после – из-за беременности Холмс, которая родила сына от наследника калифорнийской сети отелей Уильяма Эванса.
По слухам, адвокаты основательницы Theranos планировали строить защиту, “подставив” Балвани. Юристы хотели рассказать в суде, как он вводил свою возлюбленную в заблуждение относительно бизнеса, а также подвергал девушку абьюзу и мешал ей адекватно воспринимать ситуацию в компании.
Но затем от этой версии отказались, поскольку она противоречила показаниям Холмс 2018 года. Вместо этого юристы заявили: Элизабет искренне верила в успех, была предана своему делу, а её цели и намерения были исключительно благородными.
Адвокаты указывали и на то, что искажение информации и закрытость стартапов для Кремниевой долины – не редкость. Ранее в этом упрекали Meta (FB), и другие компании-миллиардеры.
Но доводы защиты не убедили присяжных. Судьбу Холмс обсуждали семь дней, в итоге её признали виновной по четырем из 11 пунктов обвинения, среди которых мошенничество и сговор.
Приговор основательнице Theranos не вынесут до окончания суда над её бывшим партнёром Балвани. Но вердикт присяжных стал чётким сигналом для всех стартапов: обман инвесторов приводит к проблемам с законом.
Журналист Михаил Беляков, редактор Никита Марычев.
