Родился в 1915 г. Учился в Лондонской школе экономики и политических наук: бакалавр коммерции (1937), доктор экономики (1940). Преподавал в ней с 1938 по 1947 гг., затем переехал в Манчестер, где работал в местном университете. В 50-е годы работал в ООН и одновременно был вице-президентом университета Вест-Индии. С 1963 г. живет и работает в Принстоне.
Ранние исследования Льюиса касались вопросов экономической истории периода между двумя мировыми войнами и вопросов экономики промышленного производства. В 1949 г. была опубликована его первая книга под названием "Накладные расходы".
Льюис родился на острове Сент-Люсия, в бывшей британской колонии, поэтому неудивительно, что его основным интересом стало изучение экономики развивающихся стран и экономических отношений между ними и промышленно развитыми государствами. Подход Льюиса к этим проблемам часто противоречил общепринятым в то время представлениям. Так, он был одним из первых экономистов, кто высказал пессимизм по поводу способности международной торговли служить исправным "двигателем роста" развивающихся стран. Свои сомнения по данному вопросу Льюис выражал практически во всех работах по экономическому развитию, начиная с самых ранних и заканчивая Нобелевской лекцией, которую он назвал "Медленный конец двигателя роста".
В получившей широкую известность работе об экономическом развитии (1954) Льюис предложил свою модель роста типичной развивающейся страны с разделением ее хозяйства на два сектора: "традиционный" (аграрный) и "современный" (промышленный). Анализируя эту модель, Льюис пришел к выводу о том, что, обладая избытком неквалифицированных рабочих, страны "третьего мира" могут увеличить свой доход, вкладывая средства в аграрный сектор. Выводы Льюиса, как и сама модель "двойной экономики", породили значительные спорны между экономистами. Им была построена более сложная модель мировой торговли, в которой кофе представляет типичную продукцию Юга (развивающиеся страны), сталь - Севера (развитые страны), а продовольствие - продукцию всех стран. Описывая условия торговли между промышленными и сельскохозяйственными производствами в этой модели, Льюис подтверждает свои прежние выводы: развивающиеся страны первоочередное внимание должны уделять повышению производительности сельского хозяйства и инвестициям доходов от него в промышленность. При этом ключевое значение имеет развитие народного образования. "Зеленая революция" 50-70-х годов и ход экономического развития стран Латинской Америки, Индии и некоторых других показали верность положений, столь спорных несколько десятилетий назад.
Льюис применял свои модели и для освещения некоторых аспектов экономической истории. К типу историко-статистических исследований относится и его труд "Экономический рост и экономическая неустойчивость" (1978).
Основные работы
Economic Survey 1919-1939. London: Alien and Unwin,1949.
Overhead Costs. London: Alien and Unwin, 1949.
The Principles of Economic Planning. London: Alien and Unwin, 1949.
Economic Development with Unlimited Supplies of Labour. Manchester School 22, May,1954.
The Theory of Economic Growth. London: Alien and Unwin, 1955.
Aspects of Tropical Trade 1883-1913. Stockholm: Almquist and Wiksell, 1969.
Growth and Fluctuations 1870-1913. London: Alien and Unwin, 1978.