Сформировалась в США, ее разрабатывали Дж. Мут, Р. Берроу, Р. Лукас и др. Является продуктом новейшей эволюции неоклассицизма, «вторым изданием» монетаризма. Основана на идее, что в макроэкономическом анализе особая роль принадлежит субъективным ожиданиям и прогнозам участников хозяйственного процесса. На этой базе возникла идея разработки новой равновесной модели, опирающейся на данный фактор. Понятие «рациональные ожидания» ввел в экономический оборот в начале 1960-х гг. Мут. Под рациональными ожиданиями он подразумевал ожидания, складывающиеся не только с учетом информации прошлых периодов, а главным образом всей имеющейся в определенный момент информации о современном состоянии и перспективах хозяйства. В своей гипотезе Мут исходил из того, что ожидания максимизирующих свое положение экономических агентов рациональны. На базе всей полученной экономическими агентами информации формируются представления о положении в экономике, которые автор гипотезы принимает как условные математические ожидания.
Одну из первых подобных моделей построил профессор Чикагского университета Ф. Лукас. По мнению авторов этой концепции, государственное вмешательство в хозяйственный процесс абсолютно неприемлемо и вредно. Теория «рациональных ожиданий» предполагает существование идеальной экономической системы, где все предусмотренные авторами модели параметры имеются налицо. В жизни такая ситуация нереальна.